センチネルリンパ節を正確に見つけ出す技術は、外科医の試行錯誤の歴史そのものです。1990年代初頭に皮膚悪性黒色腫や乳がんで実用化が始まって以来、アイソトープ法と色素法の検出方法の経緯は精度向上への挑戦でした。
初期に導入された色素法（インジゴカルミンやパテントブルーなどの青色色素）は、視覚的にリンパ管とリンパ節を着色して確認する簡便な手法ですが、脂肪組織に埋もれた深いリンパ節を見落とす難点がありました。そこで登場したのが、微量の放射性同位元素を用いたアイソトープ（RI）法です。手術前日または当日にRIトレーサーを注射し、術中に小型の放射線検出器（ガンマプローブ）を用いて「音」と「数値」で探索します。現在では、RI法と色素法を同時に行う併用法、さらには近赤外光カメラで観察するインドシアニングリーン（ICG）蛍光法が普及し、検出成功率は98%以上という高い水準に達しています。
しかし、技術が進んだ現在でも排除しきれないのが術中迅速病理診断における偽陰性のリスクです。
手術中に摘出されたリンパ節は直ちに病理部門へと運ばれ、急速凍結されて薄切り切片が作成されます。所要時間約20〜30分で「転移なし（陰性）」と診断され、郭清を行わずに手術を終えたとしても、それで全てが確定するわけではありません。手術後にホルマリン固定された永久標本を何枚もスライスし、免疫組織化学染色（IHC）を用いた精密な顕微鏡観察を行う過程で、5〜10%前後の確率で「微小転移」が見落とされていた事実が発覚することがあります。
これが術中迅速病理診断の限界であり、医学的に避けられない偽陰性です。万が一、術後の確定診断で陽性に覆った場合、再手術をして郭清を追加するのか、それとも放射線治療や抗がん剤・分子標的薬といった全身治療の強化で対処するのか。患者は「検査結果が後から覆る可能性」をあらかじめ知っておく必要があります。
