四字熟語としての積小為大の読み方は「せきしょういだい」です。日常会話で頻繁に交わされる言葉ではないものの、経営指針や社訓、個人の座右の銘として広く定着しています。
言葉の成り立ちは明快で、「小（ちいさなこと）を積みて、大（おおきなこと）と為す」という訓読みに集約されます。文字通り、微小な努力や地道な工夫を絶え間なく積み上げることで、やがて誰にも真似できない強固で巨大な成果を結実させるという教えです。
この積小為大の由来となった人物こそ、薪を背負いながら読書する銅像で広く知られる江戸時代後期の農政家・思想家、二宮尊徳（二宮金次郎）です。尊徳の弟子である福住正兄が編纂した言行録『二宮翁夜話』の巻一には、次の言葉が克明に刻まれています。
「大事を欲せんと要せば、小事を怠らず勤むべし。小積りて大となればなり。およそ小人の常、大を欲して小を怠り、事を成すこと能はず」（大事業を成し遂げようとするならば、小さな仕事を疎かにせず勤めなさい。小さなことが積もって大きな成果となるからだ。凡人は往々にして大きなことばかりを望んで足元の小さなことを怠り、結局何も成し遂げられない）。
二宮尊徳の生涯は、没落した自家の再興に始まり、小田原藩の家老・服部家の財政再建、さらには下野国桜町（現・栃木県真岡市）をはじめとする600以上もの疲弊した農村を立て直した実践の連続でした。尊徳が生涯をかけて体系化した「報徳思想」の根幹には、常にこの「積小為大」の思想が息づいています。空理空論を排し、泥にまみれながら荒地を耕し続けた現場主義者だからこそ導き出せた、極めてリアリズムに満ちた洞察なのです。
