軟部肉腫がなぜ発生するのかについて、生活習慣（喫煙や食事など）との明確な因果関係は証明されていません。多くの場合は、体細胞内の特定の染色体転座や遺伝子変異（MDM2遺伝子の増幅など）が偶発的に起きることで発症します。一部では、過去の放射線治療歴や遺伝性疾患（神経線維腫症1型やリ・フラウメニ症候群など）が背景にある場合もありますが、全体から見ればごく一部です。
軟部肉腫は単一の病気ではなく、50種類以上の多様な組織型に細分化されます。その中で成人に最も頻度が高い代表例が以下の病型です。
- 脂肪肉腫（しぼうにくしゅ）：成人の軟部肉腫で最も多く、太ももや後腹膜（お腹の奥深く）に好発します。おとなしい「高分化型」から進行の速い「脱分化型」「粘液型」「多形型」まで悪性度は多岐にわたります。
- 未分化多形肉腫（UPS）：高齢者の四肢に多く発生し、急速に増大する傾向がある高悪性度肉腫です。
- 平滑筋肉腫：子宮や消化管、血管壁などの平滑筋組織から発生し、血管を介して転移しやすい特徴を持ちます。
- 滑膜肉腫：若年層の関節周辺（特に膝や足首の近く）に好発する肉腫です。
