満腹であるはずの胃の中に、一体どのようにして新たなスペースが生まれるのでしょうか。その鍵を握るのが、消化生理学で「胃適応性弛緩」と呼ばれる現象です。
胃は通常、食べ物が入ってくると自律神経の働きによって筋肉が緩み、内部の圧力を上げずに容量を広げる性質を持っています。別腹が発動する際、脳内でオレキシンという摂食を強力に促す神経伝達物質が急激に分泌されます。このオレキシンが迷走神経を介して胃に指令を送り、胃の運動を活性化させると同時に胃壁の筋肉をさらに弛緩させるのです。
さらに驚くべきことに、胃の上部が緩んでスペースが広がるだけでなく、すでに胃の中にあった内容物が十二指腸へと急速に送り出されます。これにより、文字通り「新しい食べ物を収めるための物理的な空きスペース」が瞬時に確保されます。目や鼻から入ったスイーツの情報だけで胃が形を変えるこの現象こそが、胃が広がるメカニズムの核心です。
