英語の「What's up」は、文法的には「What is up?」の短縮形です。ここでの「up」は「起きている、進行している（happening / going on）」を意味しており、直訳すると「何が持ち上がっているのか？」「何が起きているのか？」という問いかけになります。これが転じて、親しい間柄で相手の近況や現在の行動をフランクに尋ねる定番の挨拶スラングとして定着しました。
ネイティブスピーカーが会話の口火を切る際に用いるニュアンスは、大別して以下の3パターンに分類されます。
第1に、「最近どう？」「何か新しいことあった？」という近況伺いのニュアンスです。数日ぶりや数週間ぶりに顔を合わせた友人同士が、近況を軽くアップデートし合うきっかけとして機能します。
第2に、「何か用事？」「どうしたの？」という要件確認のニュアンスです。相手が深刻な顔をして近づいてきた時や、部屋に入ってきた同僚に対して「何かあったのか」と声をかける場面で多用されます。
第3に、「よお」「やあ」という実質的な情報交換を伴わない純粋な声かけです。すれ違いざまに発せられる「What's up」には詳細な報告を求める意図は一切なく、単なるアイコンタクト代わりの挨拶として扱われます。
なお、ヒップホップカルチャーや若者言葉から派生した「Wassup」や「Sup」「Whaddup」といった派生語も、すべてこの「What's up」の音韻変化や極端な省略形であり、意味や機能は完全に同一です。
