歴史の入門者が最も混乱しやすいポイントが「成立年代」の前後関係です。結論から言えば、完成時期が先なのは「古事記」です。
編纂の起点となったのは、第40代・天武天皇（在位673〜686年）による詔（みことのり）でした。壬申の乱（672年）を制して即位した天武天皇は、豪族ごとに異なっていた伝承を整理し、皇権の正当性を確立するために歴史書の編纂を命じました。
古事記は、驚異的な記憶力を持っていたとされる稗田阿礼（ひえだのあれ）が『帝紀（歴代天皇の系譜）』や『旧辞（神話や説話）』を読み習い、元明天皇の命によって太安万侶（おおのやすまろ）がわずか4カ月余りで文章化し、和銅5年（712年）に献上されました。
一方の日本書紀は、同じく天武期に着手されたものの、膨大な朝廷の記録や各氏族の記録、さらには外国の史料との照合を重ねたため完成までに約40年の歳月を要しました。最終的に元正天皇の治世である養老4年（720年）に舎人親王らによって完成・奏上されています。日本書紀は後に国家が編纂した6つの正史「六国史（りっこくし）」の第一弾として位置づけられることになります。
