仏教の開祖であるゴータマ・シッダールタは、紀元前5世紀頃（紀元前6世紀〜前4世紀頃など諸説あり）に生きた人物です。彼の劇的な生涯は、仏教の根本思想を理解するうえで欠かせない物語となっています。
何不自由のない王子として育ったシッダールタでしたが、城の外で「老い」「病」「死」、そしてそれらを超越しようとする「出家者」の姿を目の当たりにする「四門出遊（しもんしゅつゆう）」を経て、深い苦悩に囚われます。「人間である以上、苦しみから逃れることはできないのか」という問いに直面した彼は、29歳で妻と幼子、王宮の富を捨てて出家しました。
当時インドで主流だった過酷な苦行に6年間身を投じますが、骨と皮ばかりになっても心の平穏は得られませんでした。極端な苦行は肉体を痛めつけるだけで真理には至らないと悟った彼は、村の娘スジャータから乳粥の供養を受けて体力を回復。ブッダガヤの菩提樹の下で深い瞑想に入ります。
そして35歳の時、ついに完全なる悟りを開き「ブッダ」となりました。その後、サールナート（鹿野苑）でかつての修行仲間5人に最初の説法（初転法輪）を行い、80歳でクシナガラにて入滅（逝去）するまでの45年間、インド各地を徒歩で巡りながら人々に生きる知恵を説き続けました。この教えの広がりが、世界宗教としての仏教の原点です。
