エトワール凱旋門（正式名称：Arc de triomphe de l'Étoile）の歴史は、1805年12月に起きたアウステルリッツの戦い（三帝会戦）に端を発します。ロシア・オーストリア連合軍を撃破したナポレオンは、兵士たちに向けて「諸君は凱旋門を通って故郷へ帰ることになるだろう」と熱弁を振るいました。この約束を果たすべく、古代ローマの凱旋門にインスピレーションを得て、翌1806年2月に建設の勅令を発したのが始まりです。
単なる戦勝記念碑にとどまらず、フランス帝国軍（グランダルメ）の栄光を後世へ刻みつけ、自身の絶対的な権力を国内外へプロパガンダとして誇示する意図が根底にありました。しかし、建築家ジャン＝フランソワ・シャルグランの設計によって始まった大工事は、基礎工事の難航やナポレオンの失脚・流刑によって幾度も中断を余儀なくされます。
最終的に落成式を迎えたのは、着工から30年の歳月が流れた1836年7月29日。7月王政のルイ・フィリップ国王の時代でした。ナポレオン自身は1821年にセントヘレナ島で無念の死を遂げており、完成した凱旋門を存命中にくぐる夢は叶いませんでした。彼がこの門を通過したのは、死後19年が経過した1840年、遺骨がアンヴァリッド（廃兵院）へ改葬される際の国葬パレードだったという事実は、歴史の数奇な巡り合わせを感じさせます。
