明石家さんまさんの若き日を語る上で欠かせないのが、奈良県立奈良商業高校（現・奈良県立奈良朱雀高校、奈良商工高校）時代のエピソードと、ネット上で定期的に話題となる卒業アルバム（卒アル）写真の存在です。
高校時代のさんまさんはサッカー部に所属し、持ち前の明るさと運動神経で学校中の人気者でした。近年、SNSや大型掲示板などで拡散されている当時の高校卒業アルバム写真は、ファンの間で「信じられないほどの正統派イケメン」「昭和のアイドル俳優のよう」と絶賛されています。シャープなフェイスラインと涼やかな目元、爽やかな笑顔をたたえたその姿は、バラエティ番組で見せるコミカルな表情とのギャップも手伝い、若い世代のネットユーザーからも「普通にモテまくっていたのが納得できる」「令和の塩顔男子に通じるカッコよさ」といった驚きの声が相次いでいます。
しかし、その華やかな学生時代からプロの道へ進んだ直後、彼を待ち受けていたのは過酷な下積み時代でした。松之助師匠に入門後、若手落語家として順調にスタートを切ったかに見えたさんまさんですが、20代前後の多感な時期に一般女性への恋心を募らせ、なんと芸人を辞める覚悟で女性を追って上京・駆け落ちするという衝撃的な行動に出ます。
結果としてその恋は実を結ばず、失意のうちに関西へ戻ることになった杉本青年。通常であれば芸人の世界では即座に破門・追放となる重大な裏切り行為でした。ところが、松之助師匠は頭を下げて謝罪する愛弟子に対し、怒るどころか「人間、生きてりゃいろいろあるわ。飯でも食うて、また明日から頑張りぃ」と、温かく迎え入れたのです。この師匠の底知れない器の大きさに涙したさんまさんは、二度と笑いの道を投げ出さないと誓い、やがて東京へ本格進出。『オレたちひょうきん族』などを通じて国民的スーパースターへと駆け上がっていくことになります。
