大分県中津市本耶馬渓町を流れる山国川沿いには、競秀峰と呼ばれる険しい岩壁がそびえ立っています。江戸時代前期まで、この地を通る旅人は「鎖渡し（くさりわたし）」と呼ばれる命がけの難所を越えなければなりませんでした。鎖を頼りに足幅わずかな絶壁をへばりつくように進むルートであり、足を滑らせて激流へと転落死する人や牛馬が後を絶ちませんでした。
この惨状を目の当たりにしたのが、諸国巡礼の途中で耶馬渓の羅漢寺を訪れた僧・禅海（ぜんかい和尚）です。中津市教育委員会が保管する古文書や記録によると、禅海和尚は1735年（享保20年）、「己の手で安全な道を切り拓き、人々の苦患を救う」と誓願を立て、単身で硬い岩壁に向き合いました。
道具は鍛冶屋で作らせた鉄のノミと槌のみ。明かりは油を浸した松明を頼りに、薄暗い洞窟内で粉塵にまみれながら1日わずか数寸（数センチから十数センチ）という過酷な掘削を続けました。資金が底をつくと托鉢（たくはつ）に出て寄付を募り、やがて和尚の凄まじい信念に心を打たれた地元住民や藩の支援、雇い石工の協力も加わることとなります。
掘削開始から約15年が経過した1750年（寛延3年）、第1期工事が完成して一部が開通しました。この際、工事資金を回収・継続するために「人は4文、牛馬は8文」の通行料を徴収した記録が残っており、青の洞門は「日本最古の有料道路（有料トンネル）」の先駆けとしても土木史・交通史に刻まれています。最終的に全通を果たしたのは1764年（宝暦14年）頃、着工から約30年、掘り抜いた長さは全長約342メートル（トンネル部分約144メートル）に及びました。
