中津川の食文化を語る上で絶対に外せないのが、江戸時代から秋の味覚として愛されてきた栗菓子です。栗きんとん発祥の地すや川上屋比較は、全国の和菓子愛好家の間でも尽きない議論のテーマとなっています。
1600年代創業の歴史を誇る「すや」の栗きんとんは、厳選された国産栗と砂糖のみを用い、栗本来のほくほくとした素朴な食感とわずかに残る粒感が際立ちます。対する「川上屋」は、丹念に裏ごしされた滑らかな舌触りと、上品でコクのある甘みが特徴で、口に含んだ瞬間に広がる芳醇な香りに定評があります。毎年9月1日の販売解禁から冬期にかけて両店舗の本店前には長蛇の列ができますが、地元の人々は「素朴な野趣を味わうならすや、贅沢な滑らかさを楽しむなら川上屋」と使い分けています。
甘味を満喫した後は、中津川市ご当地グルメ五平餅名店を巡るのも一興です。中津川の五平餅は、一般的なわらじ型ではなく、小さな団子が3つ串に刺さった団子型が主流。なかでも老舗「おふくろ」や街道沿いの食事処で提供される五平餅は、すりつぶしたゴマ、クルミ、落花生を秘伝の醤油ダレに練り込んだタレが香ばしく、炭火で香ばしく焼き上げられた逸品です。
また、散策の合間に立ち寄りたい中津川駅周辺おすすめランチ穴場としては、地元客で賑わう「五十番」の塩焼きそばや、駅前通り裏手の隠れ家割烹が提供する恵那鶏の唐揚げ定食が挙げられます。観光客向けの大型レストランとは一線を画す、滋味あふれるローカルの味覚が駅前徒歩圏内に凝縮されています。
