ドラマを牽引する登場人物たちについて、歴史上の実在人物がそのままトレースされているわけではありません。しかし、それぞれのキャラクターには昭和30年代の端島を生きた人々の典型的な階層や生き様が極めて精密に投影されています。
神木隆之介さんが演じた主人公・荒木鉄平は、長崎の大学を卒業後にあえて島へ戻り、鉱業所（三菱鉱業）の職員として島のために奔走する実直な青年でした。鉄平の造形について制作陣のインタビューを追うと、特定の偉人ではなく、「学歴を持ちながら故郷の発展を信じて過酷な海底炭鉱の管理業務に身を捧げた複数の実在職員」の複合体であることがわかります。一方で、荒々しい炭鉱夫として危険な現場に切り込む兄・進平（斎藤工さん）は、地底の危険手当で家族を養い、一歩間違えれば命を落とす採炭の最前線にいた生粋の鉱員たちの象徴です。
放送当時、最大の謎として考察ブームを巻き起こしたのが、現代パートで宮本信子さんが演じた謎の老婦人「いづみ」の正体でした。百合子（土屋太鳳さん）、朝子（杉咲花さん）、リナ（池田エライザさん）の誰が老後の姿なのかという議論が交わされましたが、最終回で明かされた真相は朝子であり、リナが遺した命を慈しみ育て上げた果ての姿でした。この人間関係の複雑な綾も、島全体が一つの巨大な家族のように機能し、他人の子どもであっても共同体全体で育て上げたという端島ならではの生活実態を反映したプロットです。
また、神木隆之介さんが昭和の鉄平と現代のホスト・玲央の「一人二役」を演じた構造には、極めて深い演出意図が存在します。富と活気に満ちあふれながらも明日命を落とすかもしれない緊張感の中で生きた端島の人々と、物質的には満たされながらも生きる実感や共同体の絆を見失った現代の若者。二つの時代を同じ顔を持つ主人公が生きることで、「失われたエネルギーとは何だったのか」という批評的問いかけを視聴者に突きつける仕掛けとなっていたのです。
