洗浄の現場において、「予洗い」と「本洗い」は果たすべき役割が根本から異なります。予洗いとは、本格的な洗浄工程（本洗い）に入る前段階として、表面に付着した粗い汚れ、水に溶けやすい成分、あるいは過剰な油分をあらかじめ除去しておく下処理を指します。
衣類クリーニングの現場や毛髪診断士への取材によると、日々の汚れは「水溶性」「油溶性」「不溶性（泥や砂、ホコリなど）」の3層で構成されています。最初から洗剤を投入して本洗いを開始してしまうと、洗剤に含まれる界面活性剤が表面の埃や汗などの水溶性汚れを包み込むために消費されてしまい、奥に潜む油分や皮脂まで洗浄パワーが届きません。これが「洗剤を多めに入れても嫌な臭いや黄ばみが残る」最大の原因です。
予洗いを行う最大のメリットは、本洗いで使用する洗剤の力を本来落とすべき深部の汚れへダイレクトに集中させられる点にあります。事前に水やぬるま湯で表面の汚れを洗い流す、あるいは軽いつけ置きで繊維を緩めておくだけで、本洗い時の洗剤使用量を抑えつつ、洗い上がりの白さや清潔感を飛躍的に高めることが可能になります。
