「がん＝激痛が走る病気」という先入観こそ、舌癌の発見を遅らせる最大の落とし穴です。インターネットの健康相談や医療現場の問診でも、「痛くないから癌ではないと思っていた」と語る初診患者が後を絶ちません。なぜ初期の舌癌では痛みがほとんど現れないケースがあるのでしょうか。
日常的によく見られる「アフタ性口内炎」は、物理的刺激やストレス、ビタミン不足などによって粘膜の表面が欠損し、潰瘍（かいよう）を形成します。潰瘍面では知覚神経の末端がむき出しになるため、醤油や柑橘類などの刺激物が触れるだけで刺すような鋭い激痛が生じます。これに対して、舌癌は粘膜の扁平上皮細胞が異常増殖を始める悪性腫瘍です。がん細胞が表面にとどまっている、あるいは浅い層にのみ広がっている初期の段階では、知覚神経の集まる深部組織を直接破壊・圧迫していないため、物理的な刺激痛を感じにくい構造になっています。
痛みがない代わりに生じるのが、「何かが舌の横に触れているような違和感」や「ざらざらとした引っかかり」です。舌の口内炎が治らない理由を探る際、最も注視すべきは「痛みの強さ」ではなく「症状の持続期間と組織の質感」です。発症から2週間が経過しても快方に向かわず、むしろ病変の周囲がわずかに硬くなっている感覚があれば、痛みの有無に関わらず悪性腫瘍を視野に入れた精密検査が必要となります。
