快速マリンライナーは、通勤通学需要と観光・ビジネス需要が激しく交錯する路線です。平日朝の岡山方面行き（7時台〜8時台前半）および夕方の高松方面行き（17時台〜19時台）は、自由席が満席となり立ち客が通路やデッキまで溢れる激しい混雑が常態化しています。
現場利用者の証言やSNSコミュニティでの実態調査からは、日常的な混雑に対する切実な声が聞かれます。
「月曜朝の上りマリンライナーは坂出駅の時点で自由席は完全に埋まる。岡山での新幹線乗り換えに焦りたくないため、前週のうちに指定席をネット予約するのが鉄則」（40代・金融機関勤務）
「休日のパノラマシート（1号車最前列）は発売日の10時打ちでも争奪戦。瀬戸内海の絶景を楽しみたい観光客は、1ヶ月前の同日午前10時にJR西日本『e5489』で予約待機しなければ確保できない」（30代・旅行ライター）
確実に座席を確保するためのテクニックとして、JR西日本のネット予約サービス「e5489」や「スマートEX」の乗り継ぎ割引を活用し、2階建て車両（5000系・223系5000番台）の1号車を事前に押さえる手法が最も有効です。特に1階の普通車指定席は、2階グリーン席よりも安価でありながら静粛性が高く、出張族のビジネスワーク用スペースとして高い支持を集めています。
