無痛分娩で一般的に用いられる「硬膜外麻酔」は、背骨の間から脊髄を包む硬膜の外側（硬膜外腔）に細いカテーテルを留置し、局所麻酔薬を注入して下半身の痛みを遮断する手技です。非常に有効な鎮痛法である反面、麻酔薬が本来と異なる部位へ誤入した場合に特有の硬膜外麻酔のリスクが生じます。
最も警戒すべき合併症の1つが、局所麻酔薬中毒の症状です。カテーテルが誤って硬膜外腔の血管内に入り込み、麻酔薬が血中に急速に流れ込むことで発症します。初期には「耳鳴り」「金属のような味覚」「舌や口周囲のしびれ」が現れ、重症化すると全身の痙攣（けいれん）や意識消失、急速な心停止へと進行します。
もう1つの危険な病態が「全脊髄麻酔」です。カテーテルが硬膜を突き破ってくも膜下腔に入り、大量の麻酔薬が脊髄液に直接注入されることで生じます。下半身だけでなく胸部や呼吸筋まで麻痺が及び、急激な血圧低下と呼吸停止を引き起こします。これらを放置すれば母体の心停止を招き、胎児への酸素供給が絶たれることで無痛分娩時の脳性麻痺の原因となり得ます。
これらの急変は発症後数分以内の迅速な気道確保、人工呼吸、脂肪乳剤投与などの蘇生処置を行えば後遺症なく回復可能です。事故を防げるか否かは、医師が異常の初期サインを即座に見抜けるかどうかにかかっています。
