創設以来、単独の個人および団体を含めて授与されてきた国民栄誉賞歴代受賞者の系譜は、戦後日本の大衆文化史そのものです。第1号の王貞治氏に始まり、古賀政男氏、黒澤明監督、美空ひばり氏、国民的映画監督の渥美清氏、シドニー五輪女子マラソン金メダリストの高橋尚子氏、2011年のサッカー日本女子代表（なでしこジャパン）、フィギュアスケートの羽生結弦選手、車いすテニスの国枝慎吾氏など、時代の象徴たちが名を連ねています。
しかし、メディアが華々しい授賞式を報道する一方で、歴史上にはこの栄誉を拒絶した表現者やアスリートが存在します。国民栄誉賞辞退の理由を検証すると、国家からの承認を安易に受け入れない強烈な個人主義と美学が浮かび上がります。
代表的な事例が、世界の盗塁王として知られた阪急ブレーブスの福本豊氏です。1983年に当時の世界記録（939盗塁）を樹立した際、中曽根康弘内閣からの打診を固辞しました。後に自著やメディアのインタビューで語られた「そんなんもろたら、立ちションもでけへんようになる」という関西弁の名言は語り草となっています。この発言は単なるユーモアではなく、「国家公認の模範的人間」という窮屈なレッテルを貼られ、プロ野球選手としての生身の自由が奪われることへの直感的な警戒心でした。
さらに注目すべきは、シアトル・マリナーズなどで前人未到の記録を打ち立てたイチロー（鈴木一朗）氏の姿勢です。イチロー氏は2001年、2004年、そして2019年の現役引退時の計3回、国民栄誉賞の打診を辞退しています。当時の代理人や本人の記者会見での説明によれば、打診を受けた際の回答は首尾一貫していました。
「現役のプレーヤーとしてまだ前進している途上であり、モチベーションが低下する恐れがある。人生の幕を下ろしたときにいただけるよう、精進したい」
自らの野球道に対する厳格なプロフェッショナリズムと、他者からの評価に依存せず自己の内なる基準で戦い続ける矜持が表れた瞬間でした。公の場で国家から与えられる賞賛は、時としてアスリートの内面的な緊張感を削ぎ落とす毒にもなり得ます。辞退者たちの選択は、「栄誉とは他者から押し付けられるものではなく、自らの全生涯をもって完成させるもの」という強固な自己決定権の行使だったといえます。
