1999年6月20日、東京・駒込のスタジオ。翌月からスタートする予定だった全国ツアー『七夕コンサート』に向けたバンドリハーサルの最中、悲劇は前触れもなく訪れました。村下孝蔵は演奏中に突如「気分が悪い」と体調の急変を訴え、その場で崩れ落ちるように倒れ込みました。当初は過労による貧血や熱中症の類かと思われましたが、意識は混濁し、事態の深刻さを察したスタッフによって直ちに都立駒込病院へと救急搬送されました。
病院到着後の精密検査によって下された診断は、極めて重篤な脳内出血でした。出血部位が悪く、すでに脳の広範囲に深刻なダメージが及んでおり、医師団による懸命の救命処置や開頭手術の検討が行われたものの、容態は好転しませんでした。一度も意識を取り戻すことなく、昏睡状態のまま1999年6月24日午前11時27分、家族や関係者に見守られながら息を引き取りました。享年46という早すぎる旅立ちでした。
彼が生前最後にステージに立った公の場は、1999年5月から6月上旬にかけて開催されていた地方公演でした。ファンの証言によると、倒れる直前のステージでも一切の手抜きのない圧倒的な弾き語りを披露しており、体調不良の兆候を周囲に微塵も感じさせていませんでした。しかし、関係者の記録や音楽仲間の回顧録によると、全国を飛び回る多忙なスケジュールの中で高血圧などの持病を抱えつつも、持ち前の職人気質から身体の酷使を厭わず音楽制作に没頭していた実態が浮かび上がります。
村下孝蔵が旅立った6月24日は、代表曲「初恋」の印象的な歌い出し「五月雨は緑色…」にちなんで「五月雨忌（さみだれき）」と命名されました。毎年この季節を迎えると、全国各地のファンや音楽関係者が彼の眠る墓前を訪れ、その短くも鮮烈な生涯に祈りを捧げています。
