この句に込められた鳴かぬなら殺してしまえホトトギスの意味は、「役に立たないもの、自分の意のままに動かないものは、容赦なく切り捨てる」という極めて徹底した合理主義と冷徹な決断力です。
古来、日本ではホトトギス（杜鵑）は「初夏に美しい声で鳴く鳥」として珍重され、平安貴族から武士に至るまで、その初音を聞くことに風流を見出してきました。つまり、ホトトギスにとって「鳴くこと」はその存在意義そのものです。
その前提を踏まえた上で、「鳴かないホトトギス＝役割を果たさない存在」と定義し、即座に処刑・排除するという発想は、従来の和歌の雅びな伝統を覆す過激なパロディでした。
江戸中期の庶民層において、信長は「比叡山焼き討ち」や「浅井・朝倉攻め」、長年仕えた重臣・佐久間信盛の追放劇などに見られるように、「結果を出せない者や敵対者には一切の妥協を許さない恐怖の支配者」として認識されていました。こうした強烈なパブリックイメージが結晶化した結果、この風刺句が信長を代表するフレーズとして定着したのです。
