日本の最南端に関する議論で混乱が生じやすいのは、「国家の領土・排他的経済水域の基点」としての島と、「一般市民が生活を営み、立ち入ることができる島」の定義が分かれているためです。
行政区分上、日本最南端の島は東京都小笠原村に属する「沖ノ鳥島」です。北緯20度25分31秒、東経136度04分11秒に位置し、東京から約1,740km、硫黄島からも約720km離れた絶海に浮かぶサンゴ礁の島です。
一方、一般の旅行者が自力でアクセスし、宿泊や観光ができる「日本最南端の有人島」は沖縄県八重山郡竹富町に属する「波照間島（はてるまじま）」です。北緯24度03分30秒、東経123度46分46秒に位置し、島内には約500人の島民が暮らしています。
沖ノ鳥島に一般人が上陸できない理由と国土保全の現状
「沖ノ鳥島へ観光クルーズで行くことはできないのか」という疑問を持つ方も少なくありません。しかし、沖ノ鳥島への一般人の上陸は原則として不可能です。その理由は、自然環境の厳しさと安全保障・領土保全上の管理体制にあります。 国土交通省および海上保安庁の管理資料によると、沖ノ鳥島は満潮時に「東小島」と「北小島」のわずか2つの岩礁が海面上に数cm〜数十cm顔を出す極めて脆弱な地形です。周囲には定期航路も港湾施設もなく、激しい風浪によって常に波浪が打ち寄せる危険水域となっています。 日本政府は、国連海洋法条約（UNCLOS）に基づく排他的経済水域（約40万平方キロメートル＝日本の国土面積を上回る広さ）を維持・保全するため、周囲を消波ブロックやチタン製防護ネットで囲い、鉄鋼製プラットフォーム（観測基地）を設置して厳重に維持管理しています。調査団や国交省関係者などの公務を除き、一般観光客の立ち入りが認められるインフラは一切存在しません。
日本の東西南北の端一覧（領土の極点 vs 一般人が行ける極点）
国土の全体像を把握するために、日本の「東西南北の端」を整理しておきましょう。領土全体の極点と、民間人が交通機関で到達できる民間極点には大きな差異があります。
日本の最北端は北方領土の「択捉島（カモイワッカ岬）」ですが、現在民間人が自由に渡航できる最北端は北海道稚内市の「宗谷岬（弁天島）」です。最東端は東京都小笠原村の「南鳥島」（自衛隊・気象庁職員のみ駐在）であり、一般人が行ける最東端は北海道根室市の「納沙布岬」となります。最西端は沖縄県の「与那国島（西崎）」で、こちらは民間人が日常的に訪れることが可能です。
