玉ねぎ中毒を引き起こす原因物質は、有機チオ硫酸化合物(アリルプロピルジスルフィドなど)と呼ばれるアレルゲン性硫黄化合物です。人間はこの物質を代謝・無毒化する酵素を持っていますが、犬は赤血球内の抗酸化能を維持する酵素活性が弱く、ヘモグロビンが直接攻撃を受けてしまいます。
一般的に獣医学領域で示される中毒発症の目安は、犬の体重1kgあたり約15〜20gの玉ねぎ摂取とされています。中玉サイズの玉ねぎ1個(約200g)であれば、体重10kgの中型犬であっても1個丸ごと食べれば致死域に達する計算です。ただし、この数値はあくまで統計的な平均値に過ぎず、体質や犬種によっては体重1kgあたり5g以下の極めて微量な摂取でも急性溶血を引き起こす個体差が存在します。
飼い主が最も陥りやすい盲点が「加熱調理したエキスやスープなら大丈夫」という誤解です。有機チオ硫酸化合物は熱に対して極めて安定しており、煮込む、炒める、揚げる、電子レンジで加熱する、あるいは乾燥・粉末化(オニオンパウダー)させても毒性は一切失われません。
むしろ煮込み料理の場合、水溶性の毒素がスープやタレ全体に完全に溶け出しています。具材の玉ねぎを避けてスープだけを舐めさせた場合でも、固形物を食べたのと全く同じ、あるいはそれ以上のスピードで毒素が吸収されます。カレー、シチュー、ポトフ、味噌汁、ラーメンのスープ、ハンバーグの肉汁などは、固形物以上に危険な液体毒物になり得る点を認識してください。