「身から出た錆」という言葉を聞いて、「自分の身体から垢や病気が出るような状態」を連想する人が散見されます。しかし、文化庁の言語資料や各種古語辞典の記録が証明するように、このことわざにおける「身」とは日本刀の「刀身（とうしん）」を指しています。
日本刀は極めて高度な鍛造技術で作られた鉄製品ですが、日頃の手入れ（打ち粉による古い油の除去や新たな丁字油の塗布）を怠ると、空気中の湿気や刀自体の鉄質から錆が発生します。外から付着した汚れではなく、刀身そのもの（＝身）から生じた錆は、徐々に刃の内部へと浸食し、やがて名刀としての切れ味や美術的価値を根底から破壊してしまいます。
江戸時代の随筆や町人の教訓書においても、この現象を人間の行動規範に重ね合わせ、「外部からの攻撃ではなく、自分自身の不摂生や悪徳、油断によって自らを破滅させること」の戒めとして定着しました。つまり、「自らの内包する欠陥や怠慢を放置した結果として生じた自滅」こそが、このことわざの核心的な語源です。
