国民栄誉賞は、法律によって細かく規定された栄典（勲章や褒章）ではなく、「内閣総理大臣表彰」という行政措置の一環として設置されています。1977年に内閣総理大臣決定によって定められた基本規定では、授与基準として以下のように明記されています。
「広く国民に敬愛され、社会に明るい希望を与えることに顕著な業績があった者について、その栄誉を讃えること」
選考基準には具体的な数値目標（世界記録○回、五輪金メダル○個など）は存在せず、首相の判断と世論の支持が大きな鍵を握ります。選考にあたっては、内閣官房長官のもとに有識者で構成される「国民栄誉賞選考委員会」が設置され、意見聴取を経て内閣総理大臣が最終決定を下す流れです。
一方で、世間では長年にわたり「政権浮揚のための人気取りではないか」という噂や批判が絶えません。内閣支持率が低下した局面で国民的人気者を持ち出すことで話題を逸らす意図があるのではないか、と野党やメディアから追及されるケースもありました。しかし、実際には辞退されるリスクや「なぜあの人が選ばれないのか」という世論の反発を避けるため、誰もが文句なしと納得する歴史的偉業の達成時に限定して慎重に運用されています。
