ドラマ批評家や熱心なドラマファンの間で「朝ドラカーネーション」が最高傑作の筆頭に挙げられる背景には、明確な構造的要因が存在します。カーネーション最高傑作の理由としてまず特筆すべきは、渡辺あや脚本が成し遂げた徹底的なリアリズムです。従来の朝ドラにありがちだった「誰からも愛される無垢なヒロインの成功譚」を真っ向から拒絶し、欲深く、怒りっぽく、しかし誰よりも働くことに誠実なヒロイン像を打ち立てました。
第二の要因は、戦争という過酷な現実に対する真摯な筆致です。出征する男性たちを勇ましく送り出しながらも、戦況悪化とともに生活が困窮し、愛する人々が心身を破壊されて帰還する過程を一切の美化なく描きました。特に幼馴染の安岡勘助が負傷兵として帰還した後の精神的崩壊と、彼の死を受け止める糸子の慟哭は、戦時下の庶民が抱えた痛覚を鮮烈に浮き彫りにしました。
そして第三の要因が、椎名林檎主題歌「カーネーション」の存在です。朝の番組としては異例の、静謐でどこか死の匂いすら漂わせるオーケストレーションは、生と死、歓喜と絶望が隣り合わせにある糸子の激動の人生と完璧に共鳴していました。第49回ギャラクシー賞テレビ部門大賞や第38回放送文化基金賞本賞の受賞は、単なる人気投票ではなく、放送文化の到達点として本作が認められた公的な証左です。
