重大な疾患の確定診断や後遺障害を告げられた直後、人間の精神は一足飛びに現実を受け入れることはできません。フィンクは、外傷性脊髄損傷によって中途障害を負った患者たちの臨床観察と、アブラハム・マズローの自己実現理論（欲求階層説）を統合し、患者が危機的混乱から新たな自己を再構築するまでのプロセスを「4つの段階」としてモデル化しました。それぞれの局面で、患者の認識や感情、エネルギーの方向性は劇的に変化します。
第1段階：衝撃（Shock）――思考のフリーズと圧倒的パニック
危機をもたらす決定的な出来事（がんの確定診断、身体機能の喪失など）を認識した瞬間に生じる、最初の極限状態です。患者の精神は「まさか自分が」「何かの間違いだ」という巨大な恐怖に圧倒され、感情が完全に麻痺するか、あるいは激しい混乱・取り乱しとなって表出します。
この段階における知覚の視野は極端に狭窄し、論理的な思考や医療者の複雑な説明を認知・処理する能力は一時的に消失します。心拍数の急上昇や過呼吸、失神といった自律神経系の身体症状を伴うことも珍しくありません。
第2段階：防衛的退行（Defensive Retreat）――自我を守るための「否認」
衝撃の激震をやり過ごした後に訪れるのが、一見すると奇異に映る「防衛的退行」の局面です。患者は現実の過酷さから心を守るため、無意識のうちに心理的防衛機制（主に否認や退行）を発動させます。「少し休めば元の生活に戻れる」「別の病院で再検査を受ければ誤診とわかるはずだ」と根拠のない楽観論にすがったり、周囲に対して過度に依存的・攻撃的になったりします。
外見上は落ち着きを取り戻したように見えるため、経験の浅い支援者は「早くも現実を受け入れた」と錯覚しがちです。しかし、これは現実から目を背けることで自我の完全崩壊を防いでいる「精神のシェルター」の中にいる状態であり、回復のために不可欠な猶予期間と位置づけられます。
第3段階：承認（Acknowledgement）――防衛の破綻と深い抑うつ
時間が経過し、症状の固定や治療の現実と日々向き合う中で、張巡らせていた防衛の壁が徐々に崩壊していきます。失われた身体機能や将来の制約という冷厳な事実を直視せざるを得なくなり、「もう二度と元には戻らない」という痛烈な現実が意識を貫きます。
この段階で患者は激しい絶望感、無価値感、自己嫌悪、深い抑うつ状態に沈みます。マズローの安全の欲求や所属・愛の欲求、自尊の欲求が根底から揺らぐため、4つの段階の中で最も精神的エネルギーが低下し、希死念慮（自殺企図）のリスクが跳ね上がる極めて危険な局面です。
第4段階：適応（Adaptation）――新たな価値観の再構築
深い悲哀の底を打ち、喪失の痛みを十分に味わい尽くした後に、患者のエネルギーは外の世界と未来へと向かい始めます。失われた過去の自分に固執するのではなく、「制約を抱えた今の自分」をありのままに受け止め、残された機能や新たな可能性に目を向けるようになります。
新たな生きがいを見出したり、リハビリテーションや社会復帰へ主体的に取り組んだりする姿勢が生まれます。フィンクは、この適応を単なる「あきらめ」ではなく、危機という試練を通じて人間的に成熟し、自己実現へと向かう前向きな統合のプロセスであると位置づけています。
