メディアが「世界15位」「アジア最強」と派手に報じる一方で、現場を預かる指導陣やサポーターの受け止め方は必ずしも手放しの楽観論ばかりではありません。現場の記者会見や選手の個別取材からは、ランキングの上昇がもたらす新たな苦悩とジレンマが浮き彫りになっています。
中盤の主力として欧州トップ戦線で戦う日本代表の主将は、囲み取材の場で表情を引き締めながら次のように語っています。
「FIFAランキングの数字が上がったことで、世界の見る目が変わったのは事実です。ただ、ピッチに立てば数字は何の助けにもならない。アジアの戦いでは相手がペナルティエリア内に10人引いて守りを固めてくる。カタールW杯のように『自分たちがチャレンジャーとして引いてカウンターを狙う』戦い方はもう通用しない。持たされたボールをどう崩すかという、全く別の重圧と向き合わなければならないんです」
SNSや大手掲示板、スタジアムに通い詰める熱心なサポーターの間でも、冷静な議論が交わされています。
「15位という数字は誇らしいけれど、欧州ネーションズリーグのせいでヨーロッパのトップ10（フランス、スペイン、イングランドなど）とガチンコの親善試合が組めない。アジア最終予選で格下に勝ち続けて稼いだポイントだから、数値先行のバブルではないかという不安が拭えない」
「アジアカップでイランのロングボール攻勢に屈したように、フィジカル勝負に持ち込まれたときの一体感や修正力にはまだ課題がある。ランキング通りに本大会で勝てるほど甘くはない」
こうしたファンの声は極めて的を射ています。ランキングの上昇は「シード権の有利さ」という制度的恩恵をもたらす一方で、対戦相手の日本研究を加速させ、主導権を握らざるを得ない展開を増やすという二重のプレッシャーを生み出しているのです。
