テセウスの船という概念の原点は、古代ギリシャ神話の英雄テセウスの伝説に遡ります。怪物ミノタウロスを退治してアテネに無事帰還したテセウスの船は、偉業を記念する象徴としてアテネの人々の手で大切に保存されることになりました。
年月が経つにつれて船の木材は朽ちていきます。アテネ市民は腐った木材を取り除き、その都度、頑丈な新しい木材へと置き換えていきました。こうして補修を繰り返すうちに、当初の木材は1枚も残らず、すべて新しい板に交換されてしまったのです。
この状況を目にした哲学者プルタルコスが投げかけた問いこそが、思考実験としての「テセウスの船」の始まりでした。構成する物質が100パーセント入れ替わった船は、果たしてテセウスが乗っていた船と同じと言えるのか。この問いは、哲学において「同一性（ものの本質が同じであり続けること）」を検証する代表的な思考実験として、今なお議論の対象となっています。
