胸部に現れる痛みは、医学的に大きく「体性痛（胸壁の痛み）」と「内臓痛（臓器由来の痛み）」の2種類に分類されます。医療機関を受診する患者の多くが訴える「チクチクする」「針で刺されたような」痛みは、主に皮膚や肋骨、筋肉、肋間神経といった身体の表面近くに刺激が加わって生じる体性痛の典型例です。一方で、心臓や大動脈、食道などの深部臓器に障害が起きた場合は、局所的というよりも「締め付けられる」「圧迫される」ような広範囲の内臓痛として知覚される傾向があります。
しかし、痛覚神経のネットワークは脊髄内で交差・連絡しているため、内臓の異常が胸の表面にチクチクとした違和感や関連痛として投影される事象も臨床現場では報告されています。原因を特定する上で最初の決定打となるのが、痛みが現れている「部位」と「左右の偏り」です。
左側の胸がチクチク痛い場合にまず念頭に置くべきは、肋間神経痛や筋肉のコリに加え、心臓を養う冠動脈の血流不全（狭心症）や不整脈です。心筋が酸素不足に陥った際、典型的な絞扼感だけでなく、神経の過敏化から刺すような痛みとして自覚されるケースが存在します。さらに、胃酸が逆流して食道下部を刺激する逆流性食道炎も、心臓近傍の左側や胸骨裏に強い刺激痛を走らせることが知られています。
対照的に、右側の胸がチクチク痛い場合は、心筋梗塞などの心疾患の確率は相対的に低下するものの、肋軟骨炎、胆石症や胆嚢炎に伴う放散痛、あるいは右肺の気胸や胸膜炎が疑われます。また、長時間の片寄り姿勢やスマートフォンの操作によって、右側の肋間筋・大胸筋が異常収縮を起こし、ピンポイントの圧痛点（トリガーポイント）を形成している事例も頻繁に見られます。
