私たちが普段目にする多くの四角い世界地図は、1569年にフランドル（現ベルギー）出身の地理学者ゲラルドゥス・メルカトルが考案したメルカトル図法（正角円筒図法）を採用している。この図法が500年近くにわたり重用されてきた最大の理由は、地図上に引いた任意の直線が「等角航路（羅針盤の進行方位を一定に保って進む航路）」を示すという、航海者にとって極めて実用的な長所を持っていたためだ。
しかし、球体である地球表面を無理やり1枚の長方形の紙に投影する以上、どこかに致命的な幾何学的歪みが生じる。メルカトル図法では、方角と局所的な「形」を正しく保つ代償として、赤道から離れて極地に近づくほど面積が加速度的に拡大されるという決定的な欠陥を抱えている。
具体的な拡大倍率は、緯度 $\theta$ において $\frac{1}{\cos\theta}$ の2乗に比例する。数学的な計算上、赤道（緯度0度）を基準とすると、以下のように面積が引き伸ばされる。
- 緯度60度付近：実際の面積の約4倍に拡大
- 緯度70度付近：実際の面積の約8.5倍に拡大
- 緯度80度付近：実際の面積の約33倍に拡大
グリーンランドは国土の大部分が北緯60度から83度の高緯度帯に位置している。このため、赤道直下に横たわるアフリカ大陸（約3,037万㎢）や南米大陸（約1,784万㎢）がほぼ原寸大で描かれるのに対し、グリーンランドだけが何倍もの猛烈な倍率で引き伸ばされ、視覚的に大陸並みのサイズへ大化けしてしまうのである。
