物語は、堺の貧しい青年・助左衛門が、金箔瓦を運ぶ船の上で海への憧れを募らせるところから幕を開けます。やがて納屋衆の主・今井宗久に見出された助左衛門は、幾多の裏切りや海難事故を乗り越え、フィリピンのルソン島へと渡航。現地の素焼きの壺を茶器「ルソンの壺」として持ち帰り、千利休の推挙を得て関白・豊臣秀吉に献上したことで、一夜にして莫大な富と権力を手に入れます。
しかし、栄華の頂点は過酷な破滅の始まりでした。秀吉の狂気は次第に堺の自由を奪い、千利休の切腹、秀吉による朝鮮・ルソン出兵計画へと暴走を深めていきます。助左衛門と共に自由を夢見た仲間たちも、権力の前に過酷な運命を辿りました。鉄砲の名手・杉谷善住坊は信長狙撃の罪で捕らえられ鋸引きの極刑に処され、義賊として庶民を救おうとした石川五右衛門は、第46話「五右衛門刑死」で秀吉の手により無残にも釜茹での刑に処されます。
そして迎える最終回。秀吉の没後、徳川家康の時代が到来しても権力による抑圧が終わらないことを悟った助左衛門は、堺に築き上げた屋敷や私財のすべてを貧しい庶民に惜しげもなく開放。空っぽになった屋敷に押し寄せる役人たちを嘲笑うかのように、助左衛門は志を同じくする仲間や愛する人々とともに、三度びルソンを目指して大海原へと船出します。何者にも魂を売り渡さない「究極の自由」を手に入れて笑顔で水平線を見つめるラストシーンは、大河ドラマ史上もっとも清々しく、かつ力強い名結末として語り継がれています。
