外交の場におけるマナーやルールの標準規格を「国際プロトコール（国際儀礼）」と呼びます。プロトコールにおいて、かつて君主の称号には明確な格式の違いが存在していました。
かつての西洋世界において、複数の王国や広大な領土・多様な民族を束ねる統治者を「皇帝（Imperator / Emperor）」、一国家を統治する君主を「国王（King）」と呼び、称号の序列として皇帝が上位に位置づけられていたのは歴史的事実です。神聖ローマ帝国皇帝やロシア帝国、大英帝国（インド皇帝を兼任）などがその代表例でした。
しかし、20世紀の二度の世界大戦や革命を経て、ロシア帝国、オーストリア＝ハンガリー帝国、オスマン帝国、清朝、ドイツ帝国などの帝政が相次いで崩壊しました。その結果、現代において英語の公的称号として「Emperor（皇帝）」を名乗るのは日本の天皇陛下ただ一人となっています。
国際プロトコールの席次（ precedence ）決定においては、国家元首同士が集う場合、主に「元首としての在任期間（在位期間）の長さ」が最優先されます。つまり、肩書きそのもので優劣が決まるのではなく、どれだけ長くその国の頂点として公務を果たしてきたかが厳格な基準となります。
