足先だけが靴下を履いたように白くなる現象は、単なる偶然の気まぐれではなく、胚発生期における細胞分裂のダイナミクスによって引き起こされます。猫の毛色を決定づける遺伝子のなかで、局所的な白斑を作り出す主役が「ホワイトスポッティング遺伝子（S遺伝子）」です。
母猫の胎内で胎児が成長する過程において、体毛に色を付ける「メラノサイト（色素幹細胞）」は、背骨のあたり（神経堤）で誕生します。この細胞は胎児の成長に伴い、背中側からお腹側へ、そして頭部や手足の先端へ向かって皮膚表面を波のように移動（遊走）していきます。しかし、S遺伝子が働いている個体ではメラノサイトの増殖や移動速度が抑制されるため、最も遠い位置にある「足先」や「胸元」「お腹の下側」に細胞が到達する前にタイムリミットを迎えてしまいます。
その結果、色素細胞が届かなかった手足の先端部分が着色されず、下地である白い被毛のまま残ります。これが「靴下猫が生まれる遺伝子の理由」です。決して「足先だけ白く染まった」のではなく、「体の中で最も遠い足先まで色が届かなかった結果」として靴下が出現する点に、生命発生の神秘があります。
白斑の面積は遺伝子の組み合わせ（ホモ接合体かヘテロ接合体か）や胎内でのわずかな環境変化によって個体ごとに千差万別に変化します。足の爪先だけが白い「ミトン」から、足首まで覆う「アンクルソックス」、膝下まで白く染まる「ハイソックス（ブーツ）」、さらには左右で履いている長さが異なる「履き違えソックス」まで、多種多様なグラデーションが生まれるのです。
