「健康優良児」という言葉は、単に体が丈夫な子どもを指す一般的な褒め言葉ではありません。歴史的には、1930年（昭和5年）に朝日新聞社が創設し、文部省（現・文部科学省）や日本学校保健会が全面的にバックアップした公式の児童表彰制度を指します。
制度が発足した昭和初期の日本は、結核や寄生虫病が蔓延し、乳幼児死亡率も極めて高い衛生環境にありました。当時の国家課題は、国民全体の衛生観念を向上させ、国力の基盤となる頑強な身体を育成することでした。学校保健の普及と公衆衛生の啓発を狙いとして立ち上げられたこのコンクールは、瞬く間に全国の学校を巻き込む国民的行事へと発展していきます。
戦前の軍国主義下では「強健な兵士・銃後の担い手の育成」という国家統制の側面を帯び、一時中断を挟みながらも、戦後の1948年（昭和23年）には「戦後復興を担う健康な国民の育成」を掲げて再開されました。毎年秋になると、各都道府県の厳しい予選を勝ち抜いた男女の児童が東京に集まり、厳密な最終審査を経て「全国健康優良児」の頂点が決定されました。その様子は全国紙の朝刊トップやニュース映画で大々的に報じられ、選ばれた子どもたちは一躍「国民的模範生」として称えられたのです。
