「仲間由紀恵ほどの知名度と実力がある女優が、なぜ一度も朝ドラのヒロインを演じていないのか？」という疑問は、多くの視聴者が抱く自然な感情です。実際、彼女は『NHK紅白歌合戦』の紅組司会を通算4回も務め、大河ドラマ『功名が辻』（2006年）ではヒロイン・山内千代役として主演を務めています。NHKからの信頼が極めて厚いトップ女優であることは間違いありません。
ヒロインを経験していない最大の理由は、「彼女がブレイクを果たした時期の年齢」と「当時の朝ドラが担っていた新人発掘システム」の時間的ズレにあります。
1990年代後半から2000年代初頭にかけて、NHK朝ドラのヒロインは「無名の新人女優をオーディションで発掘し、半年間かけて国民的女優へと育成する登竜門」としての性格が極めて色濃い時代でした。仲間由紀恵は1998年に『天うらら』に出演した直後、2000年に『TRICK』（テレビ朝日系）、2002年に『ごくせん』（日本テレビ系）という2大メガヒット作に立て続けに主演。20代前半にして民放ドラマ界の看板スターへと駆け上がったのです。
当時の制作現場を知る民放関係者は、当時の力学を次のように証言します。
「2000年代前半の仲間さんは、過密なスケジュールで映画や民放連ドラの主演を何本も掛け持ちしていました。半年から10ヶ月間にわたってスケジュールを完全に拘束される朝ドラヒロインを引き受けるメリットは、当時の彼女のキャリアにおいてすでにありませんでした。むしろ、成熟した30代以降になって『作品に重厚な品格と確実な視聴率をもたらすキーパーソン』としてNHKが熱烈なオファーを出す形へシフトしたのです」
つまり、オーディションに落ちたわけでも、朝ドラを敬遠したわけでもありません。自らの力でいち早くゴールデンタイムの主役へと上り詰めた結果、「新人の登竜門枠」を飛び越え、後年に「物語を引き締める特別な存在」として迎え入れられるポジションへ直行したというのが、メディア史から読み取れる明確な真相です。
