「省みる」は訓読みで「かえりみる」と読みます。語源を遡ると、古代日本語の「返り見る（かへりみる）」、すなわち「物理的に後ろを振り向く」という動作から派生しました。これが時代を下るにつれて、視線を外の景色に向けるのではなく、自分の内面や過去の振る舞いへ向けて精神的に引き返す心の動きを表す言葉へと分化していった経緯があります。
漢字の成り立ちに目を向けると、「省」という文字は「少（微小なもの）」と「目」が組み合わさった会意文字です。「細かな点まで目をとめて注意深く観察する」という意味を持ち、中国の古典『論語』学而編に登場する曽子の名言「吾日に三度吾が身を省みる（われひにさんどわがみをかえりみる）」はまさにその本質を射抜いています。ここでは、過失をただ悔やむのではなく、「他者のために誠を尽くしたか」「友に対して信を欠かなかったか」を冷静に自問する自己規律の指標として使われています。
慣用句として定着している「我が身を省みる」は、傲慢になりがちな自らの思考や振る舞いを一度立ち止まって客観視し、落ち度や至らなさがないか点検することを意味します。外部からの叱責によって受動的に行うのではなく、自律的な意志に基づいて心のエラーチェックを行う知的な行為が「省みる」という言葉の根幹にあります。
