事件の発端は1886年（明治19年）10月24日、横浜港から神戸港へと向かっていたイギリス船籍の貨客船「ノルマントン号（約240トン）」の航海中に起こりました。船長を務めていたのは英国人のジョン・ウィリアム・ドレーク（John William Drake）でした。船内には船長をはじめとするイギリス人・ドイツ人らの欧米系船員と、中国人・インド人などの使役船員、そして日本人乗客25名（男性23名、女性2名）が乗船していました。
船が紀伊半島沖を航行中、発達した低気圧による猛烈な暴風雨に遭遇します。午後8時頃、和歌山県串本沖の樫野埼（かしのざき）灯台沖合約6キロメートルの地点で船体は激しい波浪を受けて座礁・浸水し、機関停止に追い込まれました。船体が急速に傾斜する中、ドレーク船長は総員退船を決断します。しかし、ここで下された避難指示と行動が、後に国家間の外交問題へと発展する重大な悲劇を生み出すことになります。
ドレーク船長らは乗組員用の救命ボートを素早く降ろして自ら乗り込み、沈没する船から脱出しました。一方、客室にいた日本人乗客たちには十分な避難指示や救命具の配布が行われず、荒波の中に置き去りにされたのです。結果として、ノルマントン号は暗夜の海へ沈没し、日本人乗客は一人として生還することはありませんでした。
