庭先や街路樹で見かける毛虫やイモムシに対して、「毛が生えている幼虫はすべて有毒」「緑色でトゲがあるから猛毒に違いない」といった短絡的な判断を下すのは危険です。実際には、日本国内に生息する約6,000種以上の蛾のうち、人体に直接害を及ぼす毒を持つ幼虫は約2%未満に過ぎません。しかし、そのごく一部の有毒種が住宅街の庭木や公園の植栽に極めて高密度で繁殖するため、正確な識別眼を持つことが不可欠となります。
蛾の幼虫が持つ毒は、大きく分けて「毒針毛（どくしんもう）」と「毒棘（どくきょく）」の2タイプが存在します。これらを外見的特徴と照らし合わせることで、危険度を一瞬で判断できます。
まず警戒すべきは、ツバキやサザンカ、チャノキなどツバキ科の植物に群生するチャドクガの幼虫です。体長は約25mm前後で、黒と黄褐色の斑模様に無数の細かい毛が生えています。肉眼で見える長い毛自体には毒がありませんが、体表面にびっしりと生えた長さ約0.1〜0.2mmの微細な毒針毛（1匹あたり約50万〜600万本）が極めて危険です。少し風が吹いたり刺激を与えたりするだけで空気中に舞い散り、直接触れていなくても肌に刺さって激しいアレルギー性皮膚炎を発症させます。
一方、カキ、ウメ、サクラ、モミジなどの広葉樹の葉裏に潜むのが、鮮やかな黄緑色の体に多数のトゲ状突起を持つイラガの幼虫（別名：デンキムシ）です。太短いまゆ型で、鮮烈な黄緑色に青や茶の模様が入り、肉太の突起（毒棘）の先端にヒスタミン系毒液を含んでいます。毒針毛のように空気中を舞うことはありませんが、剪定時などに誤って触れると毒棘が皮膚に刺さって折れ、毒液が注入されて「電気ショックを受けたような激痛」に襲われます。
対照的に、街路樹や公園のサクラで大発生するアメリカシロヒトリは、白く長い毛に覆われていて非常に毒々しい外見をしていますが、完全な無毒です。触れても皮膚炎を起こすことはありません（ただし体質によるアレルギー反応を除く）。毛の長さや派手さだけで毒の有無を判断するのではなく、「寄生している樹種」「群生の仕方」「微細な針毛か太いトゲか」という生態的特徴を冷静に観察することが、安全な見分け方の第一歩です。
