日本代表の現在地を正しく把握するためには、これまでの歩みを振り返る視座が欠かせません。ワールドカップ歴代順位詳細まとめを検証すると、日本サッカーが歩んできた道のりは、世界の厚い壁に対する果敢な挑戦の歴史そのものでした。
1998年フランス大会での初出場・グループリーグ3戦全敗（31位）からスタートし、2002年日韓大会で念願の初勝利とベスト16（9位）を達成。その後、2010年南アフリカ大会（9位）、2018年ロシア大会（14位）、そして強豪ドイツとスペインを撃破して世界に衝撃を与えた2022年カタール大会（9位）と、日本は通算4度の「ベスト16進出」を果たしてきました。しかし、そのすべてにおいて、あと一歩のところで「ベスト8進出（準々決勝）」の扉をこじ開けることができずに涙を呑んできました。
歴代の順位推移が明確に示しているのは、日本代表の実力が「予選突破を争う国」から「決勝トーナメント進出を前提として、いかに上位（ベスト8以上）へ食い込むかを模索する国」へと完全にステージを変えたという事実です。48カ国制となった今大会において、決勝トーナメントは1回戦（ラウンド32）が新設され、頂点への道のりはさらに1試合多くなりました。歴代の苦い敗戦から学び取った教訓を糧に、順位表の未踏の領域へと踏み出す準備は、着実に整えられています。
