「鉛筆」という漢字に堂々と「鉛」の文字が刻まれていることから、多くの人が「鉛の成分が溶け出しているのではないか」と誤解しがちです。しかし、結論から言えば、現代の鉛筆の芯に金属の鉛（元素記号：Pb）は一切含まれていません。主原料は炭素の結晶である黒鉛（グラファイト）と、結合剤として使われる天然の粘土の2つだけです。
それにもかかわらず、なぜ「鉛中毒の噂の真相」がこれほど長く語り継がれ、鉛筆という名称が定着したのでしょうか。その背景には、16世紀のヨーロッパに端を発する鉛筆の名前の由来と歴史的経緯が存在します。
1564年、英国カンバーランド地方のボローデール鉱山で良質な黒鉛の鉱床が発見されました。当時の人々は、その黒くて滑らかな鉱石を「鉛の一種」だと勘違いし、「黒い鉛（Plumbago / Black Lead）」と命名してしまったのです。その後、18世紀末にフランスの化学者ニコラ＝ジャック・コンテが黒鉛と粘土を混ぜて焼き固める近代的な芯の製造法（コンテ法）を発明しましたが、かつての呼称がそのまま残り、日本に伝来した際にも「鉛の筆＝鉛筆」と直訳されて定着しました。
重金属中毒として知られる「鉛中毒」は、神経系や消化器系に重篤な障害を引き起こす恐ろしい疾患です。しかし、鉛筆の芯を構成する黒鉛は、ダイヤモンドと同じ「炭素（C）」のみで構成された同素体であり、人体に対する親和性・化学的安定性が極めて高く、鉛筆の芯の毒性と安全性という観点においては医学的・薬理学的に「無毒」と証明されています。かつて古代ローマ時代に鉛の板をスタイラスとして紙やパピルスを擦っていた名残と、鉱石の誤認が混ざり合った結果生まれた都市伝説に過ぎません。
