キリンの祖先は、数千万年前には現在のオカピのような比較的首の短い動物でした。そこからなぜ現在のような長大な首へと進化したのでしょうか。古生物学と進化生物学の間では、長年にわたり複数の仮説が議論されています。
最も広く知られているのが、ジャン＝バティスト・ラマルクやチャールズ・ダーウィンの議論に端を発する「高所の採食適応説（餌取り競争説）」です。乾燥が進むアフリカのサバンナにおいて、他の草食動物が届かないアカシアの高枝の葉を食べることで生存競争を勝ち抜いたとする考え方です。
しかし近年のフィールド調査や古生物学的アプローチでは、もう一つの有力な説として「ネッキング（性的淘汰）説」が提唱されています。
オスのキリンは繁殖期になると、長い首を豪快に振り回して相手の胴体や首に頭部を叩きつける「ネッキング」という激しい決闘を行います。頭骨の先端にある角（オシコン）を武器にし、首が長く太く、頭骨が重いオスほど強烈な打撃を放って勝利を収めます。闘争に勝利したオスが子孫を残す確率が高まった結果、首を長くする遺伝子が急速に強化されたという説です。
化石記録の研究からも、サモテリウムやプロリビテリウムといった絶滅属の骨格から、頚椎が段階的に伸長していったプロセスが確認されています。採食のための生存戦略と、繁殖をめぐる性淘汰の両面が複雑に作用し合い、この驚異的な形態が生み出されました。
