2022年8月下旬から9月にかけて、侍ジャパンの監督に就任していた栗山氏は、メジャーで活躍する大谷翔平選手やダルビッシュ有選手らと直接面談するため渡米しました。その渡米日程のなかで、球界関係者を驚かせたのがシアトルでのイチロー氏との直接会談です。
当時、一部メディアでは「侍ジャパンのヘッドコーチや打撃コーチとしてイチロー氏を電撃入閣させるのではないか」「チームアドバイザーとしての帯同を要請したのではないか」という観測が飛び交いました。しかし、のちに明らかになった会談の真相は、そうした形式的な肩書の打診とはまったく次元を異にするものでした。
関係者の証言や当時の取材記録によると、栗山監督がイチロー氏に求めたのは「世界一を奪還するために、今の日本のトップ選手たちに必要な覚悟とは何か」という、精神の深奥に迫る問いでした。2006年、2009年のWBCで日本を連覇に導き、極限のプレッシャーのなかで決勝打を放ったイチロー氏の経験値は、誰にも真似できるものではありません。
会談の席でイチロー氏が栗山監督に送った言葉は、極めてシンプルかつ力強いものでした。「栗山さんが信じる野球を、全責任を背負って選手たちにぶつけるべきです」。他人の目や過去の成功体験に縛られることなく、指揮官自身が腹を括って選手を信じ抜くことの尊さ――。イチロー氏は現場の役職に就いて指揮権を濁らせるのではなく、外側から栗山体制の覚悟を承認し、全幅の信頼を置く形でエールを託したのです。
