石油製品の基礎を理解する鍵は、原油の蒸留（分留）プロセスにあります。原油は加熱炉で約350℃以上に熱せられ、蒸気となって蒸留塔内を上昇していきます。このとき、成分ごとに異なる「沸点」の差を利用して、塔の各段から分離留出されます。
最も沸点が低い留分（約30℃〜180℃）から精製されるのが自動車用ガソリンです。続いて留出するのが、暖房用やジェット燃料の基材となる灯油（沸点：約170℃〜250℃）であり、さらにその上の温度域（沸点：約240℃〜350℃）で採取される留分がディーゼルエンジンの主燃料である軽油です。この分留温度の序列が、引火のしやすさや粘度、燃焼エネルギーの違いを形作っています。
物理的な見分け方として、無色透明に近い灯油に対し、軽油は淡黄色から淡緑色を帯びています。また、手で触れたときの感触も大きく異なります。灯油はサラサラとして揮発しやすい一方、軽油は指先に残るヌルヌルとした油分（高粘度・潤滑成分）を強く感じます。この潤滑成分の有無こそが、両者の運命を分ける決定的な要素となります。
