多くの初心者が抱く「木で作られているものが木管で、真鍮（ブラス）や銀で作られているものが金管である」という認識は、完全な誤解です。楽器分類学（ホルンボステル＝ザックス分類法など）や音楽音響学において、管楽器の区分は管体の材質ではなく、「管の中の空気をどうやって周期的に振動させているか」という発音体の正体によって厳密に定義されています。
その見分け方は極めてシンプルです。「演奏者自身の唇を振動させて音を出しているかどうか」、この1点を見るだけで瞬時に判別がつきます。
金管楽器は、カップ状・すり鉢状のマウスピースに唇を押し当て、息を吹き込みながら唇そのものをプルプルと振動させる「バズィング（Buzzing）」によって音を発生させます。このように唇をリード（振動弁）として利用する仕組みを、専門用語で「リップリード（唇リード）」と呼びます。トランペット、ホルン、トロンボーン、チューバなどはすべてこのリップリード機構を採用しているため、金管楽器に位置づけられます。
これに対し、木管楽器は「演奏者の唇そのものを振動源としない管楽器の総称」です。木管楽器はさらに細かく分類すると、以下の2つの方式に分かれます。
1つ目は、マウスピースに取り付けられた薄いケーン（植物の葦）や樹脂の板を息で振動させる「リード楽器」です。クラリネットやサックスのように1枚のリードを使う「シングルリード」、オーボエやファゴットのように2枚のリードを重ね合わせて振動させる「ダブルリード」が存在します。
2つ目は、空洞のエッジ（角）部分に息の束（エアジェット）を吹き当てることで気流の渦流を生み出し、空気を振動させる「エアリード（無簧管楽器）」です。空き瓶の口に息を斜めに吹きかけると「ボー」と音が鳴る現象と同じ原理であり、フルートやピッコロ、リコーダーがこれに該当します。
