なぜ「茶」と「番」という漢字が、見え透いた愚行を指すようになったのでしょうか。その答えは、江戸時代の歌舞伎の楽屋裏に隠されています。
当時、歌舞伎劇場の楽屋でお茶を配ったり給仕を担当したりしていた下級の裏方係を「お茶番」と呼んでいました。この茶番たちが、役者たちの慰労や機嫌取りのために、楽屋のあり合わせの道具を使って即興で滑稽な寸劇を披露したのが始まりです。この素人芝居が好評を博し、やがて「茶番狂言（ちゃばんきょうげん）」として一般の寄席や座敷芸へと広がっていきました。
プロの役者による本格的な舞台とは異なり、茶番狂言は素人による稚拙でドタバタした笑劇でした。この「素人くさくて下手な芝居」「ばかばかしい即興劇」という特徴が時代とともに転じ、明治以降には「見え透いた下手な演技や愚行」を指すネガティブな慣用表現として定着していったのです。
