笑点という怪物を生み出した天才、初代司会者・立川談志の存在を抜きにして番組史は語れません。2011年11月21日に喉頭がんのため75歳で亡くなった談志ですが、番組開始当初の降板劇には、現代のバラエティ制作にも通じる深い葛藤がありました。
初代司会者・立川談志の降板真相
談志は笑点を単なるお笑い番組ではなく、「落語家の知性とブラックユーモアを提示する前衛的なアリーナ」として構想していました。しかし、政治風刺や難解なナンセンスギャグを求める談志のストイックな演出プランと、親しみやすい大衆娯楽路線を志向した回答者陣（五代目圓楽、歌丸、小圓遊ら）との間に深刻な哲学の乖離が生じます。回答者全員がボイコットする事態に発展し、談志はわずか3年半で番組を去ることとなりました。後年、談志は「大衆迎合に耐えられなかった」と語る一方で、番組が国民的人気を確立した事実には敬意を払い続けていました。
番組では、レジェンドたちが世を去るたびに「追悼特別番組」や「追悼大喜利」が編成されてきました。五代目圓楽が亡くなった際には、かつての弟子たちが涙ながらに師匠の思い出を大喜利の回答に昇華させ、歌丸逝去の折には昇太をはじめとするメンバー全員が黒紋付姿で高座に並び、哀悼の祈りを捧げました。
2022年の六代目円楽追悼回では、空席となった紫色の座布団に一輪の花が置かれ、桂宮治や春風亭一之輔らが感極まる場面が全国に放映されました。「笑わせて、泣かせて、最後はまた笑いで送る」という追悼の流儀こそ、笑点歴代回答者たちが受け継いできた唯一無二の絆です。
