2009年8月の衆院選で自民党は惨敗し、民主党への政権交代が実現した。中川自身も地元の北海道11区で落選。そのわずか2ヶ月後の10月4日、中川昭一は東京都内の自宅で56歳という若さで急逝する。あまりにも早すぎる死は、永田町と支持者に深い打撃を与えた。
葬儀の席で読まれた麻生太郎の弔辞は、日本の政治史に残る哀悼の真情であった。「昭一、早すぎるよ…」。絞り出すような麻生の声には、友を失った無念さと、守り切れなかった自責の念が溢れていた。
「君は常に国家の未来を憂い、自分の身を捨てて戦っていた。その志を俺は忘れない」。麻生は涙を拭うことなく、棺の前に立ち続けた。政界関係者の間では、この中川の死こそが、麻生太郎という政治家をさらに強固にし、その後の自民党奪還と長期安定政権の基礎を築く執念の原動力になったと語り継がれている。
