『サライ』という言葉を耳にしたとき、「去らい（去ること）」や「桜（さくら）の転訛」、あるいは何らかの古語ではないかと推測する人が後を絶ちません。しかし、歌『サライ』の語源はペルシャ語の「サラーイ（sarāy / سرای）」にあります。
ペルシャ語におけるサラーイは、本来「家」「邸宅」「宮殿」、さらには旅人が滞在する「宿」を指す言葉です。かつてシルクロードを行き交った商人たち（隊商＝キャラバン）が、過酷な砂漠の旅の途中でラクダを休め、喉を潤し、互いに無事を喜び合った宿泊所を「キャラバンサライ（隊商宿）」と呼びました。
作詞を担当した谷村新司さんは、生前の取材や自著の回顧録において、この言葉を選んだ理由について次のような趣旨を語っています。人間は誰もが「人生」という果てしない砂漠路を歩み続ける旅人である。孤独や困難に打ちのめされそうになったとき、ふと立ち止まって羽を休め、温かい記憶を取り戻せる場所が必要になる。それこそがサライ＝心のふるさとである、という思想です。
見渡す限りの荒野に湧き出るオアシスのように、立ち寄った旅人に無償の安らぎを与え、再び歩き出す活力を養って送り出す場所。谷村さんが見出したペルシャ語のサラーイは、単に生まれた土地としての実家を指すのではなく、誰もが心の中に抱く「無条件で自分を受け入れてくれる原風景」の象徴でした。異国の隊商宿という遥かなるイメージが、日本人の郷愁と奇跡的な融合を果たした瞬間といえます。
