日本文学史においてこの心理を鮮烈に切り取ったのが、梶井基次郎が1925年に発表した短編小説『檸檬』です。冒頭で語られる「えたいの知れない不吉な塊が私の心を始終圧えつけていた」という独白は、理由の判然としない抑うつや不安に苛まれる人間のリアルな精神状態を完璧に言語化しています。なぜ人間は、理由が分からないものに対して強い恐怖を覚えるのでしょうか。
現代の認知神経科学では、脳の「予測符号化理論（Predictive Coding）」によってこの現象が明快に説明されています。人間の大脳は、過去の記憶や経験モデルに基づいて「次に何が起きるか」を無意識に毎秒予測し、外部入力との誤差を最小化しようと動いています。ところが、外見・行動・出自が既存のカテゴリーに当てはまらない「得体の知れない存在」に直面すると、脳の予測モデルが完全にエラーを起こします。
進化心理学の視点から見ても、暗闇の奥に潜む捕食者や未知の病原体のように、「何であるか分からないもの」を警戒せずに放置した個体は生存確率が極めて低くなりました。すなわち、正体が分からないものに対して生じる「得体の知れない恐怖」は、脳の扁桃体が緊急警報を鳴らしている生存防衛本能そのものなのです。白黒はっきりつけたい「認知的完結欲求（Need for Closure）」が裏切られたとき、私たちの心は強烈なストレスと違和感を覚えるように設計されています。
