毛づくろいの最中、猿が何かを素早くつまんで口に含む様子から、多くの人が「寄生虫を食べてタンパク質を補給している」あるいは「汗から塩分を摂取している」と思い込んでいます。しかし、野生下および動物園におけるニホンザルの生態調査データを精査すると、現場の現実は一般的なイメージと大きくかけ離れています。
まず「ノミやシラミを食べている」という説について検証します。野生のニホンザルには、そもそもノミ（蚤）が寄生することは極めて稀です。ノミの幼虫は宿主の体毛上ではなく、土壌や巣穴の有機物の中で生育するため、特定の固定巣を持たずに樹上や岩場を移動し続けるサル類には定着しにくいという生物学的要因があります。一方、シラミ（サルジラミ）は宿主特異的な寄生虫として存在しますが、日常的なグルーミングを怠らない健康な群れでは寄生密度が劇的に低く抑えられています。霊長類学者のフィールド記録においても、毛づくろい中に実際に寄生虫を捕獲・経口摂取している頻度は全体の1％未満に過ぎません。
では、日常的に彼らが熱心につまんで食べている物質の正体は何でしょうか。現場観察と皮膚分泌物の生化学分析が裏付ける主成分は、体毛の根元に付着した角質層の剥離物（フケ）と乾燥した皮脂、そして微細な植物の種子や泥汚れです。毛づくろいを行う猿は、対象の皮膚から剥がれ落ちた老廃物や異物を指先で精密につまみ取り、それを口に運んで味覚や嗅覚で確認しつつ飲み込んでいます。
ここで浮上するのが「塩分摂取説」の妥当性です。サルの皮膚から分泌された汗が乾燥すると、ナトリウムなどのミネラル分が結晶化してフケや皮脂と混ざり合います。彼らにとってこの結晶はわずかに塩味を感じさせる報酬となり得ますが、生化学的な観点から見れば、1日の必須ミネラル量を満たすほどの量ではありません。つまり、塩分補給そのものが主目的ではなく、「皮膚を清掃する副産物として微小な塩味や油分を味覚的に楽しんでいる」というのが、現在の霊長類学における正確な見解です。
