鶴本直という難役を引き受けた当時、上戸彩さんは16歳（高校1年生の世代）でした。1997年の「全日本国民的美少女コンテスト」で審査員特別賞を受賞し、アイドル的な活動を中心に知名度を広げていた少女にとって、この役はキャリアを左右する巨大な賭けでもありました。
役作りにあたり、彼女は最大のチャームポイントでもあった長い黒髪をバッサリと切り落とし、ボーイッシュなショートヘアへと変貌を遂げました。このビジュアル刷新は、制作側の意図以上に「鶴本直として生きる」という上戸さん自身の覚悟の表れでした。現場のスタッフが後に振り返った手記や証言によると、スタジオに現れた彼女の佇まいには、それまでのアイドルの面影は一切なく、孤独な魂を抱えた少年の冷ややかな鋭さが宿っていたといいます。
ネット上のコミュニティや当時のドラマ批評でも、彼女の演技力に対する評判は熱を帯びていました。従来の学園ドラマに見られたステレオタイプな演技とは一線を画し、無言の立ち姿、伏せられた視線の揺らぎ、拒絶の奥にある脆さを卓越したリアリズムで表現したのです。「上戸彩のショートヘア」は当時の若者文化のトレンドアイコンとなっただけでなく、表現者としての本質的な凄みを世に知らしめる決定打となりました。
